Johannes Liechtenauer fue un instructor de esgrima alemana durante el siglo XIV. Probablemente nació a principios o mediados de 1300 en Lichtenau, Mittelfranken (Franconia). Lo poco que es conocido sobre su persona está preservado, junto a sus enseñanzas, en el códice llamado MS 3227a y los posteriores escritos de los estudiantes de su tradición. De acuerdo al autor de este manuscrito, Lichtenauer fue un “gran maestro” quien había viajado a “muchas tierras” para aprender su arte.
En posteriores manuscritos del siglo XV, la «Sociedad de Liechtenauer» (Gesellschaft Liechtenauers) es mencionada como un grupo de maestros de esgrima que se consideraban a ellos mismos discípulos de Liechtenauer, y poseedores de sus enseñanzas. El título fue instaurado por Paulus Kal aproximadamente en 1460, y probablemente cayó en desuso a finales del siglo XV, con el nacimiento de la Hermandad de San Marco.
Todo lo que se sabe sobre Johannes Liechtenauer, es lo que dice este texto de Döbringer, quien parece haberle conocido personalmente:
" El Maestro Liechtenauer poseyó y practicó de modo entero y verdadero [el arte de la esgrima]; no es que él mismo la hubiera inventado y descubierto, como se ha dicho anteriormente, él también investigó y recorrió varios países, empujado por el deseo de conocer y de perfeccionar esta arte justa y verdadera "
Este escrito de Döbringer, que data de cerca de 1389, habla del Maestro como si todavía hubiera estado vivo, es por esa razón que podemos suponer que Liechtenauer vivió en la última mitad del siglo XIV.
La enseñanza de Liechtenauer se transmitía a través de poemas versificados y escritos en clave, con el fin de que sólo los iniciados pudieran comprender el significado. Al ser ésta enseñanza tan compleja, sus alumnos y herederos sintieron la necesidad de sentar por escrito las explicaciones de sus textos dentro de glosas, en manuscritos destinados al uso personal o al de sus alumnos. Así estos trabajos permitieron que su enseñanza se perpetuase hasta nuestros días.
A parte del libro de Döbringer, los tratados de esgrima “Liechtenariana” tienen todos un parentesco sorpredente. El Goliat (aproximadamente 1500) es sólo una recuperación ilustrada casi palabra por palabra del texto de von Danzig (aproximadamente 1452), el cual tiene numerosos puntos comunes con texto de Juden Lew (cerca de 1450), que él hasta comparte el 90 % del texto del tratado de Hans von Speyer (1491). Y en este último encontramos técnicas que se encuentran sólo en Sigmund Ringeck (entre 1438 y 1452). Por lo cual podemos legítimamente suponer que estos cuatro manuales tienen uno o varios antepasados comunes, entre los que, en parte, cada uno se inspira.
A partir de los principios del siglo XVI, durante la evolución hacia la deportivización, se dibuja, imperceptible y luego cada vez más evidente, entre autores como Pauernfeindt (1519) o Joaquín Meyer (1571) formas por las cuales este arte se vuelve menos peligroso para sus estudiantes, por lo cual se empieza a retener e incluso prohibir el estoque, lo cual altera gravemente el arte de Liechtenaeur, puesto que la utilización de la punta de la espada está en el mismo corazón de su arte.
Es por esta razón que es importante que si se estudia la esgrima de Liechtenaeur, guardar una distancia sana enfrente de las obras de esgrima del siglo XVI, aunque autores como Meyer o Paulus Héctor Mair son los más precisos sobre la descripción del funcionamiento de la esgrima de Liechtenaeur que sus anteriores.
La esgrima de Liechtenauer influyó profundamente sobre el arte de la esgrima germánica. Todos los autores ulteriores se definieron con relación a él y continuamos viendo escritos sobre el arte del Maestro hasta 1612 (a Jacob Sutor). Aun hoy los estudiosos de la esgrima seguimos la pista de este Maestro de finales del siglo XIV y aun hoy se siguen sus enseñanzas (interpretadas obviamente) en quizás muchas de las agrupaciones de esgrima histórica del mundo.
Las enseñanzas de Liechtenauer se conservan parcialmente en forma de pareados (posiblemente intencionadamente crípticos para evitar el aprendizaje de sus técnicas a los no iniciados, o tal vez para ofrecer un sistema mnemotécnico para aquellos que los entendían). El sistema de Liechtenauer dio lugar a lo que ahora se conoce como la escuela alemana de esgrima. Fue comentada, expandida y modificada en las anotaciones contenidas en Fechtbücher (manuales de combate) a lo largo del siglo XV, por maestros como Hanko Doebringer, Sigmund Ringeck, y Peter von Danzig, y posteriormente en el siglo XVI, por Paulus Hector Mair y Joachim Meyer entre otros. De hecho, se convirtió casi en un hecho inevitable que cualquier maestro que se considerará respetable se presentará como seguidor de la tradición de Liechtenauer, incluso si ésta influencia era tenue, o algunos elementos divergían profundamente de los de Liechtenauer.
Ya en los tiempos de Liechtenauer, la instrucción en combate (Fechten) no se restringía a una sola arma, sino que eran enseñadas una variedad de técnicas aplicables a la espada larga, espada y broquel, daga, messer (un cuchillo largo alemán similar al bracamante) y lucha desarmada, tanto en combate con armadura como sin ella, y en ocasiones para combate montado también.
Esta es su obra traducida al castellano